一個人隨著年紀變大，偶爾的健忘是難免的，但是健忘要怎麼與病態性的失智作區別？一般而言，健忘雖然會忘記某件事情，但是在提醒後會「回想起來」，而失智症則會把以前親身體驗過的人、事、時、地、物「完全忘記」，即使給予提示，還是沒有辦法回想起來。
所以失智症的病人會忘記自己所熟悉的技能，有時甚至會想不出合適的語彙來表達自己的想法，只能反覆述說同樣的事情，或是問同樣的問題。
失智症除了會以記憶力的衰退來表現，也會伴隨抽象與思考能力的減退，例如計算與語言能力，連帶的，會引起認知障礙與行為的變化，如妄想（Delusion）、錯認（Misidentification）、幻覺（Hallucination）、行為問題（Behavior Disorder），或憂鬱症（Depression）的產生。
就「妄想」而言，失智症的病人常常會幻想有人要害他，要偷他的東西，甚至會擔心自己被遺棄。
而「錯認」則是忘記以往自己所熟悉的事情，有時甚至會把夢境，或電視上的劇情與真實生活搞混在一起。
至於「幻覺」，則是會看到不存在的東西、聽到奇怪的聲響，或聞到特別的味道，對於感官上的體認，也會與一般人不一樣。
失智症的病人會因為這些「抽象」與「認知」上的改變，而產生「行為的變化」，有時甚至會認不得自己的家人，把親人當作壞人來攻擊，外出後，也忘記要怎麼回家。這些都是失智症特有的行為，一般常見的健忘，並不會出現上面的情況。
至於憂鬱症，目前發現失智症的患者常常會發生憂鬱症。高達百分之五十二點二的失智症患者，可能會同時併發憂鬱症的產生，而且憂鬱的程度越高，認知能力衰退的情況也越嚴重。
＊失智症的發生原因
造成失智症的原因很多，以疾病而言，阿茲海默症、巴金森症（Parkinsonism）、腦神經退化、高血壓、糖尿病、高血脂、梅毒、甲狀腺功能低下、中風、頭部外傷、肝腎功能出現問題，都有可能會引發失智症。
在營養素上，維生素B12或葉酸的缺乏，也被認為與失智症的產生有關。
另外，在生活型態上，如酗酒與抽菸，也被證實會引起失智症。而且抽菸對於男性的影響更為明顯。目前發現有抽菸習慣的中年男性，無論是在認知或表達能力，整體的表現，都比沒有抽菸習慣的男性來得差。
但是，如果能夠戒菸超過十年，這種由抽菸所造成的失智，就不會表現得那麼明顯。
如何預防失智症？
在門診，我常常會被問到一個問題，就是失智症會不會遺傳。特別是家中有長輩罹患失智症的家屬，每次來門診一定會問我這個問題。他們都很擔心自己老了以後，會不會與親人一樣，什麼事都記不得了。
＊究竟基因會不會影響失智症？失智症會不會遺傳呢？
除了剛剛提到有些導致失智症的疾病會遺傳，目前也發現某些特殊的基因會影響我們的智力與記憶力。例如APOE4這個基因序列，就被認為與失智症的產生有關。如果家族帶有APOE4這個基因，那麼，就有較高的風險會發生失智症。
另外，基因的表現也會受到年齡的影響。當年紀越大，身體越沒有辦法去調控，並且抑制「負面」基因的表現，這時負面基因所帶來的記憶力衰退就會更加明顯。
但是不解釋還好，家屬一聽到失智症「有可能」會遺傳，聽完後，往往就更緊張了。於是他們會再問我，那麼，這樣要怎麼辦？難道「命中注定」老了一定會失智嗎？有沒有什麼方法可以避免？或可以做些什麼來提早預防？
瑞典從一九六八至二○○五年，收集十八歲年輕人的心臟功能、體能表現與認知能力，並且追蹤這些年輕人在四十幾年後的狀況，他們發現十八歲時的心臟功能、體能表現與認知能力，與往後是否會發生「早發性失智症」有關，所以如果能「盡早」養成運動的習慣，訓練心臟功能，並且持續學習新的知識與技能，如閱讀書籍，都可以降低年老時產生失智症的風險。
之前的研究，也發現「學習新的語言」可以增加腦內神經元的連接突觸，而且學習新的語言與技能、增強體能，或參加社交活動，都被證實可以減少老年時發生失智症的機會。
雖然年長者的學習能力不像年輕人那麼強，但是目前發現，對於年長者，有動機、有條理、有組織，而且系統性的學習新的事物，對於失智症的治療是很有幫助的。
【張醫師暖心提醒】
社交活動與腦力遊戲除了可以防止老年失智，也可以把憂鬱症擋在門外，所以，如果想要防止「命中注定的失智」，最有效的方法是運動、增加社交活動，再加上活到老，學到老，這樣一來，就可以把罹患失智症的機會降到最低。（來源：元氣網）
